ในช่วงก่อนหน้าการลงแข่งรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกสองนัดสุดท้าย ซึ่งอาจเป็นประวัติศาสตร์ได้ มีความคาดหวังและความตื่นเต้นอยู่มากมายจากสตีฟ คลาร์กและทีมชาติสกอตแลนด์ของเขา เป็นเรื่องเข้าใจได้ เพราะพวกเขาอยู่ห่างจากการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในประเภททีมชายครั้งแรกในรอบ 27 ปี เพียงสองเกมเท่านั้น
โดยเก็บได้ 10 คะแนนจาก 12 คะแนนที่เป็นไปได้ ทีมสกอตแลนด์ต้องหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ในกรีซวันเสาร์นี้ เพื่อเปิดทางสู่เกมชี้ชะตากับเดนมาร์กในวันอังคารหน้า ที่แฮมป์เดน ถ่ายทอดสดทั่วทั้งเครือข่าย UFA88S ก่อนเริ่มแคมเปญรัดตัวนี้ คลาร์กยอมรับว่าเขา “รู้สึกถึงความกดดัน” ที่จะเป็นหัวหน้าโค้ชคนแรกนับตั้งแต่เครก บราวน์ ผู้ล่วงลับ ที่จะพาทีมชาติชายกลับไปสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอีกครั้ง
ใกล้จะทำสำเร็จอย่างยั่วยวน เขายังคงรู้สึกและเพลิดเพลินกับความกดดันนั้น ขณะที่แฟนบอลชาวสกอตแลนด์ทั้งรุ่นต่างฝากความหวังไว้กับคลาร์กและทีมงานในการพาทีมเข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งแรกในชีวิตของพวกเขาเมื่อไหร่ก็ตามที่คุณเข้ามาถึงช่วงท้ายของแคมเปญและมีโอกาสจริงจังในการผ่านเข้ารอบ ความคาดหวังและความตื่นเต้นต้องมีอยู่แล้ว หัวหน้าโค้ชกล่าวที่แคมป์ฝึกซ้อมอากาศอบอุ่นในตุรกี
“ถ้ามันไม่อยู่ตรงนั้น นักเตะก็จะไม่มาอยู่ที่นี่ ถ้ามันไม่มีสำหรับผม ผมก็คงไม่อยู่ที่นี่ ผมคงไปออกรอบกอล์ฟหรือไปตกปลาและพักผ่อน”
เราเป็นคนที่จะทำให้มันเกิดขึ้นได้
แต่สัปดาห์นี้ไม่มีเวลาให้ชายวัย 62 ปีได้พักผ่อน เพราะนี่คือสัปดาห์ชี้ชะตาในตำแหน่งของเขา เขาพาทีมเดินทางไปยังอันตัลยาเมื่อวันจันทร์ และจะบินตรงไปยังพีรีอัสในวันศุกร์สำหรับเกมรอบแบ่งกลุ่มนัดรองสุดท้ายกับกรีซ ที่ไม่สามารถไล่ตามแต้มทันได้แล้ว
ข้อความสำหรับเกมนี้ชัดเจน “วิธีที่ดีที่สุดในการได้อะไรบางอย่างจากเกมคือการมุ่งไปที่สามคะแนน” คลาร์กกล่าว ถ้าเราพลาดสามคะแนนไปเล็กน้อย เราก็น่าจะได้หนึ่งคะแนน นั่นคือข้อความที่ผมจะบอกผู้เล่น และนั่นคือสิ่งที่เราจะพยายามทำ
หากก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้ ก็เข้าสู่ทางตรงสู่เส้นชัย โดยมีเดนมาร์กอยู่ตรงหน้าในแฮมป์เดนที่บัตรขายหมดแล้ว นั่นสะท้อนถึงความคาดหวังและความกระตือรือร้นจากแฟนบอลที่อยากเดินทางไปอเมริกาเหนือในซัมเมอร์หน้า
ทริปไปเยอรมนีเพื่อยูโรเมื่อปีที่แล้วเป็นประสบการณ์พิเศษ แม้จะสั้น แต่ฟุตบอลโลกคือสิ่งที่คนรุ่นใหม่ของ เว็บแทงบอล UFA88S ใฝ่ฝันอยากทำให้สำเร็จอย่างยิ่ง ในกลุ่มนักเตะ 25 คนชุดนี้ มี 9 คนที่ยังไม่เกิดตอนที่ลูกทีมของบราวน์เดินลงสนามที่สต๊าด เดอ ฟรองซ์ เปิดศึกฟุตบอลโลก 1998 กับบราซิล
เรากำลังพูดถึงนักเตะจำนวนมากที่ไม่เคยเห็นประเทศตัวเองในฟุตบอลโลกชาย คลาร์กกล่าว ผู้ซึ่งเคยพลาดโอกาสไปเล่นฟุตบอลโลก 1990 สมัยเป็นนักเตะ ดังนั้นสำหรับพวกเขา นี่คือโอกาสที่จะจารึกชื่อตัวเองลงในประวัติศาสตร์ของสกอตแลนด์ทันที นั่นคือสิ่งที่รออยู่ โอกาสที่จะทำมัน
ผมโชคดีที่เคยเห็นสกอตแลนด์เล่นฟุตบอลโลกมาหลายครั้ง มันเป็นช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่ เราอยากไปสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก หรือแคนาดา เราเป็นคนที่จะทำให้มันเกิดขึ้น และนั่นคือสิ่งที่เรามุ่งหวังจะทำ เรารู้ว่าเรามีสองเกมที่ยากมากรออยู่ แต่เราจะทุ่มเททุกอย่างที่มีเพื่อให้แน่ใจว่าเราคือทีมที่จะข้ามมหาสมุทรไปเพื่อทำสิ่งนั้น การตกปลาและออกรอบกอล์ฟต้องถูกวางไว้ก่อน แต่เป็นการเสียสละเล็กน้อย หากสกอตแลนด์สามารถผ่านเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ในช่วงซัมเมอร์หน้าได้
แม้ว่าพวกเขาจะไม่ทำได้ตามเส้นตายนี้ ก็ยังมีรอบเพลย์ออฟเป็นตัวกันชนความปลอดภัย แต่คลาร์กเองบอกว่าเขาต้องการให้ทีมของเขาเป็น “จ่าฝูง” ของกลุ่ม
พูดง่ายกว่าทำ แต่หัวหน้าโค้ชตั้งเป้าชัดเจน เมื่อผมตั้งใจทำอะไร ผมจะโฟกัส ผมจะโฟกัสกับกอล์ฟหรือไม่ก็ฟุตบอล เขากล่าว สัปดาห์นี้ ผมรับรองได้เลยว่าผมโฟกัสกับฟุตบอลแบบเต็มที่